Feb 19

Engineering Project 3: De finale

Op vrijdag 18 februari was het dan zo ver, de tien beste teams van het “Engineering Experience 3” project mochten hun creaties voorstellen in het atrium van GroepT’s Campus Vesalius. Na meer dan een maand niet meer gebruikt te zijn had ons team besloten de dag er voor een test halfuurtje te houden om te kijken of alles nog werkte.

Zoals de wet van Murphy het wil was het bij sommigen grote paniek bij het klaarzetten van hun robot. Kabeltjes die los geschoten waren, LabVIEW programma’s die niet wilden openen of crashten. Bij de Muzabot was er een kabeltje die slecht contact gaf waardoor we tot de ontdekking ervan met de handen in het haar aan het debuggen waren.

Alle mensen van GroepT (student en docent) mochten hun stem uitbrengen en het werd zowaar nog spannend met 2 ex aequo’s. Hier en daar grappige reacties gezien toen de Muzabot “muziek” aan het spelen was, velen waren onder de indruk van de snelheid van de slaghamers en de inlees/scanner module. Gelukkig waren er ook deze die de gebruikersinterface prachtig vonden (kudos for me) met de kleuren van de xylofoonplaatjes, de virtuele representatie, enz…

Uiteindelijk is Tink-a-Bell (ja, het stond verkeerd gespeld op het stempapier) tweedes geëindigd met maar een paar stemmen minder dan de winnaar. GroepT was genereus en alle tien teams kregen een Kinepolis cinema ticket cadeau. Het winnende team kreeg daarbovenop nog een goodiebag van National Instruments (muismat en T-shirt), niemand vond het erg om dat te mislopen.

Nu het tweede semester van start gegaan is en het volgende project voor de deur staat is m’n nieuwe team al vollop aan het brainstormen over wat er gebouwd kan worden. Met een PIC microprocessor, een hoop componenten en de opdracht “maak een creatief competitief spel” zullen het nog interessante weken worden.

Dec 20

Maestro MuzaBot

Every year at GroupT there are one or two so called Engineering Experience projects. These projects usually involve a team consisting of around five people from the same year. This semester it was time for ‘Engineering Experience III’.

I started off mailing people even before the start of the semester because I wanted a good, functional team to work with. My dreamteam was a group of only EA (electronics) students, but it was not possible partly because I didn’t know enough people who are going to do EA starting next semester besides a couple of friends.
After a few requests and another handful of e-mails the composition of our team was finalized. Diversity  all around with two biochemical, one electromechanical and two electr(on)ical engineering students.

The objective of this project was to create a machine or robot that could be controlled by a computer using LabVIEW, Computer Based Control. Joy for the EA folks, a little less happiness at the other quadrants of the GroupT spiral. Nonetheless, no one has died from this course yet so there we were, trying to come up with a cool and realistic idea.

After an hour of brainstorming or so we had a couple ideas written down on the blackboard. Some were too hard to even consider them, others were too silly or too easy. Being a musical person myself I proposed a robot that could play some instrument, just like The Trons. Eventually everyone agreed and we quickly decided to use a metallophone  and some homemade drumming construction.

After over hundred hours (per person) of working on the software, construction and electronic circuits the result is pretty satisfactory. It could’ve been a better had we not neglected deadlines a couple of times (not gonna happen again, ever!) as we had to rush some things in the end to make it ready for the presentation.

The construction of the modules consist of Fischertechnik, LEGO and LEGO Technic blocks. Since those don’t always fit flush together we had to glue some things to make it work. The big parts are

The Read Module

Read Construction

This part of the robot can read homemade music sheets which it translates to numeric values so LabVIEW knows how to handle it. This is achieved by using a set of IR-LEDs and IR-receivers (photo-transistors) . You feed the construction (not shown) a music sheet, it’ll detect it and start pulling it in. Once the sheet has gone through the reading part the motor automatically stops.

The Metallophone Construction

Metallophone

 

Next up is one of the two modules who take care of reproducing the music. This part contains 2 motors, four musical tones (C, D, E and F) and a couple of switches. Based on what is in the arrays the hammer will first move on the x-axis to the correct position and then move in an arc-like motion to ‘slam’ on the metallic plates. A bonus thing is, both this and the drum module are ‘in sync’ as they will hit their respective target at the same time.

The Drum Module

Drum

The  drum can either hit a metal can or a plastic cup. This is the simplest construction of the robot as it only uses one motor and two switches put in parallel. As mentioned before, the hitting takes place as soon as the x-axis of the metallophone signals it’s ready to start the “hit” sequence.

The PCB and DAQ

PCB

 

 

 

The missing link between the modules and LabVIEW on our computer is the actual PCB which every electronic component is connected with. This specially designed for this course circuit board contains some basic things such as 9V and 5V voltage sources as well as other in and out gates. Another interesting component is the H-bridge so we could easily make the motors run in both directions.

Aside from this PCB, we also had a National instruments DAQ card, the 6008-USB. This DAQ-card was hooked up with a computer which runs LabVIEW. It’s relatively cheap but it’s got more features than we could’ve asked for.

GUI

Actually using and controlling the robot can be done through a GUI I made. Here you can see what is going on (yellow part), how many beats are ready to be played and how many have already been played (orange) and the virtual representation of what is being played (green).
The blue and red parts are the areas where you can either save/load music or enter your own tunes. This makes a total of three ways to add music information into the robot.

This project was a lot of fun in my opinion, and I’ve learnt a lot by designing the program in LabVIEW and helping with the construction of the different modules. Last but not least, feel free to check out the following video of the machine in action (sorry for the crappy audio/video quality!)

Oct 14

Liftoff!

Liftoff is ondertussen al 3 weken achter de rug, en zelfs week 3 nadert z’n einde. De weken vliegen voorbij! Eindelijk ‘leuke’ vakken, da’s een heel verschil met vorig jaar. OPO’s, zoals dat nu heet, zoals Software Development en Datacommuncation & Networking zijn toch aangenamer dan pakweg chemie.

Voor het eerst heb ik ook een vak in het engels, Signals & Systems, kwestie van de 2e studiefase vakken die ik nog moet doen te verspreiden over het hele academiejaar. Eerste en direct ook laatste, ik vind het eigenlijk niet zo geslaagd. De cursus mogen ze alleszins nog eens door een spellchecker gooien want met gemiddeld 4 typfouten per pagina begint het toch wel irritant te worden. Ook de attitude van de buitenlanders, vooral de Chinezen dan, is toch even wennen. Wij zouden het niet moeten proberen als je telefoon krijgt om in het hoorcollege op te nemen, chill naar buiten te wandelen, het gesprek te voeren en dan doodleuk terug binnenkomen alsof er niets aan de hand is.

Nu er toch genoeg tijd is om vanalles te doen, heb ik een boek over muziek theorie besteld, ‘t is te zeggen, laten bestellen. Voor een of andere mysterieuze reden werkt de Maestro op m’n Dexia bankkaart niet.  Piano gaat beter en beter met “Let It Be” van The Beattles. Nu druk aan het oefenen om arpeggio’s en triplets onder de knie te krijgen.

Om toch nog orde in de chaos te krijgen gebruik ik Google Calendar, kortweg gCal. Blijkbaar zijn er niet zo veel mensen die weten dat je een instelling kan wijzigen waardoor je X aantal minuten voor een nieuwe gebeurtenis een gratis smsje krijgt. Superhandig als ik weer eens vergeten ben waar het les is!